液压机所用的工作介质的作用是不仅仅为传递压强，而且保证了机器工作部件工作灵敏、可靠、寿命长和泄漏少。而这里液压机对工作介质的基本要求是：①有适宜的流动性和低的可压缩性，以提高传动的效率；②能防锈蚀；③有好的润滑性能；④易于密封；⑤性能稳定，长期工作而不变质。液压机它最初是用水来作为工作介质的，之后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加润滑性和减少锈蚀。19世纪后期出现了以矿物油为工作介质的油压机。油有良好的润滑性、防腐蚀性和适度的粘性，是可以有利于改善液压机的性能。在20世纪下半叶出现了新型的水基乳化液，其乳化形态是“油包水”，而不是原来的“水包油”。“油包水”乳化液的外相为油，它的润滑性和防蚀性接近油，且含油量很少，不易燃烧。但是水基乳化液价格较贵，限制了它的推广。